2010/10/01

se encuentra el primer planeta en zona de habitabilidad

ResearchBlogging.org
El agua líquida es una premisa fundamental para la vida tal como la conocemos. Casi cualquier tipo de vida se basa de alguna manera en la presencia de esa molécula que consiste en un átomo de oxígeno y dos átomos de hidrógeno. El 50 % de la masa de nuestro cuerpo humano se debe al agua. Para que se mantenga líquida en un planeta, se requiere una presión atmosférica adecuada y una temperatura media adecuada. Circulando la estrella Gliese 581 se ha encontrado un planeta que puede tener justo los valores adecuados de presión y temperatura para albergar agua líquida, y así uno de los módulos necesarias para la vida. El exoplaneta con nombre planeta G se encuentra en la zona de habitabilidad, que significa, a una distancia de la estrella en que las temperaturas no son ni muy altas ni muy bajas. También tiene una masa parecida a la de la Tierra, posibilitando una atmósfera parecida a la nuestra. Estos dos factores en conjunto significan que puede existir agua liquida en su superficie.

Steven Vogt de la Universidad de California Santa Cruz y sus colaboradores describen aquí el nuevo análisis de sus datos. A lo largo de 11 años acumularon espectros de la estrella Gliese 581, y, comparando estos con los datos adquiridos por otras técnicas, llegan a la conclusión de que existen dos planetas adicionales a los cuatro ya conocidos. Lo interesante es que por primera vez se observa un planeta justo en medio de la zona de habitabilidad. Ya he escrito antes sobre la búsqueda de exoplanetas con el telescopio espacial Kepler: planetas que circulan a otras estrellas y no al Sol. Aunque el Kepler cada vez encuentra mas exoplanetas, estos nuevos resultados se adquirieron con telescopios estacionados en la Tierra, sobre todo con el observatorio W. M. Keck en Hawaii. Se mide con un espectrómetro la radiación emititda por la estrella. Pequeños cambios en la longitud de onda de dicha radiación indican la presencia de planetas. La magnitud del cambio de la longitud de onda depende de la masa del planeta y de su distancia a la estrella.


Imagen: Comparación de las órbitas de Mercurio, Venus y de la Tierra con las del sistema solar de Gliese 581. El sistema de Gliese 581 es mucho más pequeño que nuestro sistema solar. (imagen de Steven Vogt, http://www.ucolick.org/~vogt/)

El planeta G tiene por lo menos tres veces la masa de la Tierra. Es bastante para atrapar gas en su superficie y crear una atmósfera. La Luna, en comparación, no tiene atmósfera debido a su pequeña masa, un sexto la de la Tierra. Un año en el planeta G sólo tiene 37 días y la distancia a su sol es aproximadamente un sexto de la del Sol a la Tierra. En nuestro sistema solar esto significaría temperaturas muy altas en su superficie. Pero Gliese 581 es una enana roja, menos brillante y más fría que el Sol. Las temperaturas en planeta G pueden ser parecidas a las nuestras. También es curioso que no existan los días. Tal como siempre vemos la misma cara de la Luna desde la Tierra, el planeta G siempre muestra el mismo lado hacia Gliese 581. Así en un lado siempre es de día mientras en el otro gobierna una oscuridad perpetua.

Claro que los resultados no confirman la presencia de agua líquida en el planeta. Lo único que permiten decir es que hay cierta probabilidad de que exista en su superficie. Y con el agua, la vida extraterrestre se convierte en una posibilidad real.

Steven S. Vogt, R. Paul Butler, Eugenio J. Rivera, Nader Haghighipour, Gregory W. Henry, & Michael H. Williamson (2010). The Lick-Carnegie Exoplanet Survey: A 3.1 M_Earth Planet in the Habitable Zone of the Nearby M3V Star Gliese 581 arXiv arXiv: 1009.5733v1


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